その大会は1.5キロ泳いで10キロ走るというもので、泳ぐのはまぁ遅くてもなんとかできるかと、溺れることはないと思いましたが、10キロなんて走ったことがないので走るのをどうにかしないといけないと思いました。準備には申し込んでから2カ月ぐらいはあったんですけど、最初は2キロぐらいしか走れず、それでトレッドミルなどを使って距離を延ばしていきました。結局室内のトレッドミルで1回10キロ走って、それから出ました。

　その頃、女性の参加者が少なかったので、その大会で4位になったのです。そこで味をしめて、次はトライアスロンに挑戦したいと思ったわけです。でもそのトライアスロンでボロボロの成績だったのです。トライアスロンでも6位ぐらいに入れるかと思ったら、とんでもなかった。けっこうビリの方だったので、それで本気で取り組むようになりました。1994年のことでした。

　1995年に結婚して、じつはそこで競技を辞めようとしたのですが、すでに申し込んでいた大会で優勝してしまったんです。いろいろな賞品をもらいました。たとえばパスタ1年分とか、マウンテンバイクもいただいたし…。その頃はまだ景気が良かったので、賞品がものすごく良かった。ジュースとか結構いろいろなものももらい、それがうれしくて、「これはしめたものだ」と思って、もうちょっとやってみたら面白くなるかなと思うようになり、そのまま続けることにしたのです。

　そんな感じでやっているうちに知り合いの人に声をかけられて、「もう少しがんばってみたらどうか？　オリンピックの競技になったから狙ってみたらどうか」と勧められました。オリンピックには興味なかったので、「何言っているんだこの人は？」などと思っていましたが、自転車屋さんの方に、もし本気でやるのであれば自転車の面倒をみるよ、と言われ、「そうか、嘘でもイエスと言っておこうかな」と思って「もうちょっとがんばってみたいと思います」と返答し、そこから自転車の練習とか自転車の用品などのサポートをいただくようになりました。

 そのうちに強化指定認定記録会があり、その第1回に出場したら、強化指定選手になってしまったのです。それで大きなレースに出られるようになり、いきなり初めからワールドカップに出ることになったのですが、このレースで完走できなかったんです、ワールドカップに向けた練習など全然していなかったので、当たり前といえば当たり前なのですが、自転車でビリになりトップの人から周回遅れになった。それがすごく悔しくて、それでまた火がつき、「ここから強くなるためにはどうすればいいか」を考えて、トレーニング拠点を求めて車で遠くまで通ったりしているうちに、練習先のコーチに「本格的にやらないか」と誘われて、これがプロになるきっかけでした。

アジア選手権では、1位で（最後のランを）走っていたんです。「私、これでオリンピックにいける」と思ったんです。それが練習不足もあったり、すごく暑い中でのレースだったし、初めから突っ込んで走っていたので、後半落ちてしまい、最後の2.5キロぐらいのところで上田藍選手（シャクリー・グリーンタワー・稲毛インター）に抜かれて、2位になってしまったんです。それでも、まだ練習をきちんと積んで世界選手権に出場すればオリンピック出場権を取るチャンスが残っていたのでハッピーでした。「これは神様が私にくれたチャンス」だと思いました。その時のトロフィーは1位ではないですけど、捨てられずきちんと取ってあります。一番思い出があるので。

世界選手権は6月にバンクーバーで行われ、日本人では4番手で終わり、あまりいい成績ではありませんでした。日本の3番手は崎本智子選手（日本食研）で、オリンピックの選考はもめたようですが、大半が私の選考を支持してくださったようです。日本人のオリンピック出場枠3つは、私の（過去の）ランキングがなかったら、2枠しかなかったわけで、その部分が評価されてオリンピックに出させていただくことになりました。そしたら息が抜けないですよね。自分の練習も足りていないし、「そこから勝負だ」と思って、またオリンピックまで集中しました。ですので北京オリンピックでの9位というのはもう奇跡的。自分でも自分を褒めてあげたいぐらいだった、本当に。この奇跡は集中力から来たと思う。北京の前は体調が悪くなって選考にすらひっかかっていなかった。すごく集中して、短期間で、これしかないという状況で取り組んで、奇跡的なパフォーマンスで北京に行けたという感じだった。ああいう時の力というのはすごいですね。この歳であの集中力が出たというのは自分でも驚いています。